[서울경제]

중국에서 만든 첨단 로봇이 세계 대회에서 우승컵을 거머쥐고 공연장에서 화려한 곡예를 선보이는 등 빠른 속도로 존재감을 키우고 있다. 특히 휴머노이드 분야에서는 미국보다 앞서 대량 양산 단계에 접어들며 시장 주도권 경쟁에서 우위를 차지했다는 평가가 나온다. 미국도 로봇 산업 육성에 속도를 내면서 미중 패권 경쟁이 인공지능(AI)을 넘어 로봇 분야까지 확전하는 양상이다.
22일 중국 관영 글로벌타임스는 중국 대표팀이 최근 아랍에미리트 아부다비에서 열린 디지털 스포츠 대회 ‘더 게임스 오브 퓨처 릴게임가입머니 (GOTF) 2025’ 로봇 대결 부문 결승전에서 미국팀을 꺾고 최종 우승했다고 보도했다. 중국이 자체 설계·제작한 ‘딥 시 샤크 3’는 110㎏의 압도적인 체급과 성능을 내세워 상대방을 연이어 쓰러뜨렸다. 대표팀을 이끈 치원제 선수는 “전투 상황에서 로봇이 멈출 때 발생하는 전류 급증을 억제하는 알고리즘을 회로에 적용해 모터 과부하를 방지했다”고 우승 비 손오공릴게임예시 결을 밝혔다. 글로벌타임스는 “중국 로봇 공학 기술 수준이 한 단계 도약했음을 보여주는 사례”라고 평가했다.
중국 로봇은 공연 무대에서도 맹활약하고 있다. 이달 18일 쓰촨성 청두에서 열린 대만계 미국인 싱어송라이터 왕리훙의 콘서트에는 휴머노이드 로봇 댄서 6대가 등장했다. 해당 로봇은 춘제 갈라쇼에서 군무로 주목받은 중국 로봇 기업 유니 바다이야기비밀코드 트리가 제작한 제품으로 알려졌다. 소셜네트워크서비스(SNS)에 퍼진 영상을 보면 로봇들은 음악에 맞춰 팔 흔들기와 다리 차기 동작을 수행했고 공연 말미에는 인간도 수행하기 어려운 전방 공중제비 동작을 선보여 관객의 환호성을 자아냈다. 이들 로봇은 동적 밸러스 제어 시스템을 통해 이런 고강도 동작을 선보일 수 있었다고 현지 매체들은 전했다. 작동 반응 속도가 체리마스터pc용다운로드 빠른 데다 환경 인식 기능을 갖추고 있어 복잡한 조명과 혼잡한 상황에서도 사람·구조물과 충돌하지 않았다. 이를 본 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 X(옛 트위터)에 해당 영상을 공유하며 “인상적”이라면서 “중국 로봇이 이제 무대에서 모든 것을 하고 있다”고 평가했을 정도다.
각종 통계 역시 중국 로봇 산업의 눈부신 성장을 보여준 바다이야기오락실 다. 국제로봇연맹(IFR)에 따르면 지난해 중국 산업용 로봇 신규 설치는 17만 대로 전 세계 신규 설치량의 57.6%를 차지했다. 이미 2023년 기준 중국산 로봇 비중은 자국 시장의 54%를 차지하며 기술 자립이 빠르게 진행되고 있다. 조은교 산업연구원 연구위원은 “시장 수요 확산과 정부 지원, 자국 공급망 강화가 중국 로봇 산업의 성장 요인”이라고 분석했다.
특히 휴머노이드 로봇 분야에서는 절대 강자로서의 입지를 굳히고 있다. 글로벌 투자은행(IB) 모건스탠리에 따르면 지난 5년간 중국의 휴머노이드 로봇 관련 특허 출원 건수는 7705건으로 미국(1561건)보다 5배 많았다. 올해 휴머노이드 시장 점유율 역시 중국이 30%로 가장 높고 이어 미국(25%), 일본(10%) 등의 순이었다. 이달 초에는 상하이 소재 스타트업 애지봇이 휴머노이드 로봇 누적 생산량 5000대를 돌파하며 대량 양산 속도전에서 테슬라 등 해외 경쟁사를 앞질렀다. 펑즈후이 애지봇 창업자는 “내년 1만 대, 장기적으로는 10만 대 생산 체계를 구축할 것”이라며 향후 청사진을 제시하기도 했다.

다만 급속한 성장과 함께 과열 우려도 커지고 있다. 중국 최고의 경제 기획 기관인 국가발전개혁위원회는 “150개가 넘는 기업이 비슷한 형태의 휴머노이드 로봇을 쏟아내고 있다”며 “서로 지나치게 유사한 모델들이 시장에 넘쳐나 연구개발(R&D) 여력을 잠식하는 상황은 막아야 한다”고 강조했다. 이 발언 직후 올 들어 급등했던 로봇 관련주가 일제히 급락하며 투자자들 사이에서 거품 우려가 커졌다. 모건스탠리는 중국 기업 경영진의 62%가 3년 내 로봇 도입 의향을 밝혔지만 현재 제품에 만족한다고 답한 비율은 23%에 그쳤다며 “기술 성숙도와 비용을 고려하면 상용화까지는 시간이 필요하다”고 경고했다. 정다은 기자 downright@sedaily.com